Viene definito dallo stesso Decreto Legislativo come “un contratto di lavoro a tempo indeterminato finalizzato alla formazione e alla occupazione dei giovani”.

Il contratto di apprendistato è un contratto di lavoro subordinato a “causa mista”: alla tipica causa di scambio (lavoro/retribuzione), si aggiunge la finalità formativa. Per il datore di lavoro rappresenta uno strumento utile per formare i giovani con la professionalità di cui si ha bisogno, usufruendo, peraltro, di agevolazioni di varia natura (normative, retributive, contributive…). Sul datore di lavoro grava comunque l’obbligo della formazione dell’apprendista. Per l’apprendista, l’apprendistato rappresenta uno strumento di ingresso nel mondo del lavoro, in un contesto favorevole all’apprendimento.

Esistono diverse tipologie di apprendistato:
- L’apprendistato per la qualifica e il diploma professionale, il diploma di istruzione secondaria superiore e il certificato di specializzazione tecnica superiore: per i giovani di età compresa tra i 15 e i 25 anni, può essere utilizzato in tutti i settori di attività ed ha una durata massima di 3 anni (4 se si tratta di un diploma quadriennale).
- L’apprendistato professionalizzante è finalizzato al conseguimento di una qualificazione professionale a fini contrattuali: per i giovani di età compresa tra i 18 e i 29 anni, può essere utilizzato in tutti i settori di attività. La determinazione della durata del contratto è lasciata dal Decreto agli accordi interconfederali ed ai contratti collettivi, tenendo conto che la durata minima non può essere superiore a tre anni.
- L’apprendistato di alta formazione e di ricerca è finalizzato al conseguimento di titoli di studio universitari e di alta formazione, compresi i dottorati di ricerca, i diplomi relativi ai percorsi degli istituti tecnici superiori, per attività di ricerca, nonché per il praticantato per l’accesso alle professioni regolamentate: per giovani di età compresa tra i 18 e i 29 anni, può essere utilizzato in tutti i settori di attività. La durata e la regolamentazione del contratto sono lasciate alle Regioni, in accordo con le associazioni di lavoratori e datori di lavoro comparativamente più rappresentative sul piano nazionale, le università, gli istituti tecnici superiori e le altre istituzioni formative o di ricerca.
- L’apprendistato professionalizzante ai fini della qualificazione o riqualificazione professionale di lavoratori beneficiari di indennità di mobilità o di trattamento di disoccupazione. Per quest'ultima tipologia di apprendistato non sono previsti limiti di età né limiti di durata. Ne sono destinatari i lavoratori beneficiari d’indennità di mobilità o di un trattamento di disoccupazione.